Hoe een toekomstig professioneel schrijver baat had bij de Creative Writing-cursus van UvA Talen
Het felle licht boven haar hoofd was verblindend, maar Shanya merkte het nauwelijks op. Haar vingers klemden stevig om haar notitieboek. Vijf namen op de shortlist. De derde plaats en de runner-up waren al bekendgemaakt. Nog drie namen over. Eén ervan was die van haar. De presentator op het podium vroeg om stilte, de zaal gehoorzaamde. Tromgeroffel dreunde door de speakers. En toen klonk het, scherp en helder door de microfoon: “And the winner is… History Shall Bleed Anew.” Applaus. Had ze echt gewonnen? Het duurde even voordat haar benen weer wisten hoe ze werkten. Een glimlach verscheen op haar gezicht. Langzaam drong het tot haar door. De spotlight wachtte. En dit keer was die voor haar.
Toen Shanya Ruhela haar naam hoorde als winnaar van de Dutch Comic Con Short Story Competition 2025, kon ze het nauwelijks geloven. Als in India geboren rechtsgeleerde met een PhD in de rechten brengt Shanya haar werkdagen doorgaans door met onderzoek aan een Nederlandse universiteit. En toch stond ze daar: op Comic Con, met de eerste prijs voor History Shall Bleed Anew, een fantasyverhaal dat zich afspeelt in een mistig koninkrijk vol huurmoordenaars en betoverde bossen. Dit succes kwam niet uit het niets. Het begon toen Shanya besloot haar creatieve kant te verkennen via de Engelstalige Creative Writing-cursus van UvA Talen, en zich direct daarna aansloot bij de Writers’ Club.
Op zoek naar creatieve ruimte naast de academische wereld
Wonen in Nederland en werken in de academische wereld gaf Shanya veel voldoening, maar ze miste iets creatiefs naast haar juridische werk en de Nederlandse taallessen die ze volgde om zich hier thuis te voelen. “Na ongeveer een jaar Nederlands studeren dacht ik: ik wil ’s avonds iets doen dat niet alleen werk is, en niet alleen huishoudelijke dingen,” vertelt ze. “Ik keek naar verschillende cursussen en kwam zo uit bij UvA Talen.”
Ze stond voor een keuze: academisch schrijven om haar professionele vaardigheden verder aan te scherpen, of juist iets totaal anders proberen? “Ik had geluk,” zegt ze lachend. “Ik kreeg een Earlybird-korting toen ik me vorig jaar aanmeldde, en in januari besloot ik de sprong te wagen.”
Bij binnenkomst in de eerste les voelde Shanya zich tegelijk enthousiast en nerveus. Creatief schrijven was nieuw terrein. Maar docent Alan Burnside wist de kleine groep studenten al snel op hun gemak te stellen.
Een cursus die een verhalenverteller losmaakte
Tijdens de tien weken durende cursus leerde Shanya de bouwstenen van fictie: van karakterontwikkeling en dialogen tot het bekende schrijversprincipe show, don’t tell. Elke week waren er nieuwe schrijfoefeningen en eerlijke, constructieve feedback van Alan en haar medestudenten.
“Een van de sterke punten van de cursus is dat je zowel de diepte als de breedte krijgt die nodig zijn om een verhaal goed te vertellen,” legt Shanya uit. “Alan was heel effectief in het laten zien hoe je een tekst redigeert, en hoe je ervoor zorgt dat het niet alleen een verhaal is dat jij wil vertellen, maar ook een verhaal dat lezers kunnen volgen en voor zich kunnen zien.”
Alan Burnside, een ervaren docent Engels die overal ter wereld woonde – van Caïro tot Kyoto – voordat hij zich in Amsterdam vestigde en de cursus van de grond af opbouwde, herinnert zich Shanya’s ontwikkeling goed. “Ze was een sterke persoonlijkheid met veel levenservaring; uit de corporate advocatuur, afkomstig uit een Indiase familie,” vertelt hij. “Ze bracht veel focus mee en leverde zeer creatief en helder geschreven werk.”
“De meeste mensen moeten leren wat het verschil is tussen show en tell. Je zegt niet: ‘Hij was boos’ – je beschrijft hoe dat eruitziet. Zijn ogen vernauwden zich, zijn vuisten balden zich.”
– Alan Burnside, docent Creative Writing bij UvA Talen
Volgens Alan beginnen veel studenten wat onzeker, zeker als Engels niet hun moedertaal is. Maar een veilige, ondersteunende setting doet wonderen. “Ze leren ontzettend veel, en dat ook nog eens heel snel,” zegt hij. Voor Shanya was het leren onderscheiden van haar academische en creatieve stem een belangrijke les.
“Soms heb je de neiging om alles te willen uitleggen, en daar hielp Alan enorm bij,” zegt ze. “Wat ik zo fijn vind aan creatief schrijven, is dat je lyrisch mag zijn. Je neemt je lezer mee. Bij academisch schrijven moet je informatief zijn, en soms je lyriek temperen.”
Van klaslokaal naar Comic Con-winnaar
Na afloop van de cursus sloot Shanya zich aan bij de Writers’ Club, een informele community voor alumni van Creative Writing. “We komen regelmatig samen, vaak meer dan één keer per maand,” vertelt ze. “We schrijven, lezen elkaars werk en bespreken het samen. Soms kunnen we een half uur discussiëren over één woordkeuze.”
Die community hielp haar gemotiveerd te blijven en regelmatig te schrijven. Toen Dutch Comic Con de schrijfwedstrijd aankondigde, moedigden haar Writers’ Club-vrienden haar aan om mee te doen. “Ik diende mijn verhaal in augustus in, precies op de deadline,” herinnert ze zich. “Ik had het net af en de eerste edit gedaan.”
De rest is geschiedenis. Shanya’s verhaal – met een moedige prinses, een verweesde ridder en een bloeddorstig bos – wist de jury te raken. Het moment waarop ze haar naam hoorde als winnaar was overweldigend. “Ik dacht echt: wat? Weet je het zeker? Kun je dat nog een keer zeggen?” lacht ze. “Maar eerlijk gezegd was ik vooral blij dat ik op het podium mocht staan. Ik hou van fandoms, dat alleen al was fantastisch.”
Wat brengt de toekomst?
Het succes heeft nieuwe deuren geopend. Overdag is Shanya nog steeds juridisch onderzoeker, maar ’s avonds werkt ze aan nieuwe verhalen. “Ik ben bezig met een lang fictieproject, een roman in een hedendaagse setting, met een meer lyrische schrijfstijl,” vertelt ze. “Maar ik wil het koninkrijk Ard ook niet loslaten. Ik ben er te gehecht aan. Ik heb achtergrondverhalen voor de koningen, de goden en de folklore, en die wil ik blijven gebruiken.”
Zowel Shanya als Alan zien de Writers’ Club als een belangrijke reden dat deze reis doorgaat. De community ontstond organisch, onder leiding van enthousiaste organisator Cedric Meeuwis, en biedt feedback en deadlines om leden scherp te houden. “Zelfs nadat de cursus was afgelopen, deed Alan moeite om contact met ons te houden,” zegt Shanya. “Het is een prachtige nalatenschap van de cursus.”
Twijfel niet aan jezelf
Voor iedereen die twijfelt om creatief schrijven te verkennen, zeker als je onzeker bent over je Engels of je talent, heeft Shanya een duidelijke boodschap: “Pak die twijfel en gooi ’m in de verste vuilnisbak die je kunt vinden. Ik weet hoe verlammend die angst kan zijn. Maar het leven is te kort om niet alle side quests te doen die je wil.”
“Pak die twijfel en gooi ’m in de verste vuilnisbak die je kunt vinden. Ik weet hoe verlammend die angst kan zijn. Maar het leven is te kort om niet alle side quests te doen die je wil.”
– Shanya Ruhela, winnaar van Comic Con’s Fantastic Stories Competition Winter 2025
Alan is het daar volledig mee eens. “Het klinkt misschien intimiderend, maar dat is het niet,” zegt hij. “Het voelt als een groep ondersteunende vrienden. Als je Engels goed genoeg is, zeg C1 of hoger, dan kun je dit absoluut. We hebben veel plezier. We schrijven haiku’s om observatie te trainen, werken aan korte verhalen, flash fiction en zelfs micropoëzie. Alles is begeleid, stap voor stap. We hadden zelfs een kleine schrijfwedstrijd waarin iemand werd vermoord in een breakout room en studenten moesten beschrijven wat er was gebeurd.”
Het verhaal van Shanya Ruhela – van juridisch academicus tot Comic Con-winnaar – laat zien wat er kan gebeuren als je die eerste stap zet. Het enige wat nodig was: een cursus, een docent en de moed om de pen op te pakken. Een nieuw hoofdstuk is begonnen. En ja, ze is zelf degene die dat hoofdstuk schrijft.
Er zit een schrijver in iedereen. Durf jij die te ontdekken? Ontdek meer over de Engelstalige Creative Writing-cursus van UvA Talen.